Pero un día en particular, Almudena Ruiz, musicoterapeuta certificada, ofreció un tipo diferente de terapia contra la demencia: cantó una vieja canción para él y para algunos de sus otros pacientes. «Por su cara se notaba que estaba mirando», recuerda Almudena. De un hombre en su condición, la atención era mucho pedir. «Cada vez que tuve la oportunidad le toqué esta canción y le canté. Al cabo de un mes de hacer esto, estaba intentando hablar y finalmente comenzó a cantar la canción él mismo. También comenzó a hablar de nuevo. Continuó hablando y vivió durante muchos años después de eso «.

El cerebro y la música

La forma en que el cerebro y el cuerpo procesan la música sigue siendo misteriosa. Al menos sabemos que la música se procesa en muchos niveles a la vez.

La música que tiene un significado personal para alguien o está relacionada con eventos históricos es un fuerte estímulo para atraer respuestas en las personas, incluso en las últimas etapas de la demencia. Aunque no sean capaces de decirte cuál es la canción, pueden moverse y sentir el ritmo.

Muchos investigadores han encontrado una fuerte conexión entre la corteza auditiva del cerebro humano y su sistema límbico, donde se procesan las emociones. Este vínculo biológico hace posible que el sonido sea procesado casi de inmediato por las áreas del cerebro que están asociadas con la memoria a largo plazo y las emociones.

Gracias a la musicoterapia muchas personas con daño neurológico han aprendido a moverse mejor, recordar más e incluso recuperar el habla escuchando y tocando música. En numerosos estudios clínicos de personas mayores con Alzheimer y otras formas de demencia, la música familiar y agradable, no la medicación, ha reducido la depresión; la disminución de la agitación aumentó la sociabilidad, el movimiento y la capacidad cognitiva, disminuyendo los comportamientos problemáticos.

En un pequeño estudio de 1986, solo la música provocó una respuesta física de aquellos pacientes con Alzheimer en etapa final medidos en ritmo cardíaco, respiración, parpadeo y movimiento de la boca. Un estudio posterior que utilizó música en cuidados paliativos encontró que la música, procesada por muchas partes del cerebro, aumenta las posibilidades de activar vías neurológicas que el lenguaje por sí solo no puede.

Hay ciertas áreas del cerebro que están relativamente intactas incluso cuando una enfermedad progresiva como el Alzheimer se aplica. En particular, el sistema límbico. Y específicamente, el hipocampo, que conserva la memoria a largo plazo y ha conservado el impacto emocional. La música desencadena estos recuerdos a largo plazo. Así que personas que no han hablado en años comienzan a cantar canciones que sabían en sus primeros años de adolescencia y en los años de juventud.

Cuando hacemos música activamente, en lugar de escucharla pasivamente, activamos otra parte del cerebro que controla el equilibrio y el movimiento, el cerebelo, además de las áreas cognitiva y límbica. Los musicoterapeutas pueden comenzar con la escucha pasiva, pero pronto involucran a la persona para que haya más partes del cuerpo activadas.

La música no solo puede ser un vínculo agradable con el pasado, sino también una conexión nutritiva con el presente.

Los familiares que día a día ven las pérdidas y la degeneración de primera mano necesitan algún tipo de esperanza, necesitan ver que hay formas de acceder al ser humano que aman. Para un cuidador o un miembro de la familia bailar o cantar con esa persona les da mucha más sensación de que hay [alguien] dentro del caparazón que la enfermedad ha causado.

Una lengua transcultural

Creo que la música en sí misma es curativa. Es una expresión explosiva de la humanidad. Es algo con lo que todos estamos conmovidos. No importa de qué cultura provengamos, a todos nos gusta la música.
-Billy Joel

Algunos dicen que las matemáticas son el lenguaje del universo, pero en la tierra es la música. Las flautas de hueso, las arpas de la quijada y los instrumentos de percusión ya se usaban hace más de 30,000 años para expresar las cualidades de la experiencia humana. La música, como la comida, es fundamental para prácticamente todas las culturas de la tierra y de hecho podría considerarse un tipo de alimento para el cerebro. Los antiguos griegos creían en las progresiones matemáticas y sus cualidades armónicas, razones y escalas hechas para una mejor mente, por lo que su estudio era necesario como parte de una buena educación.

El método moderno de usar la música para sanar, llamado «musicoterapia», nació después de la Segunda Guerra Mundial cuando los médicos y enfermeras de los hospitales de veteranos notaron que sus pacientes mejoraron después de escuchar música. Hoy se define la musicoterapia como ‘el uso clínico y basado en la evidencia de intervenciones musicales para lograr objetivos individualizados dentro de una relación terapéutica’. Mientras que las palabras son el medio del psicoterapeuta, la música es el medio del musicoterapeuta, que generalmente es un músico entrenado.

La musicoterapia no va a cambiar el curso de la enfermedad pero le permitirá a la persona comprometerse temporalmente y ser mucho más capaz de comunicarse más claramente.

Dos tipos de terapia musical

Existen dos tipos de musicoterapia: activa y pasiva. La música familiar y, lo más importante, agradable, provoca las mejores respuestas.

Los musicoterapeutas trabajan directamente con familiares, cuidadores y pacientes para encontrar la mejor música para el objetivo deseado de la terapia de demencia, como ‘mejorar la memoria’, ‘reducir la agitación’ o ‘mejorar las habilidades cognitivas’. Según Almudena, la música se puede usar de manera nemotécnica para resintonizar el cerebro y recordar ciertas tareas durante las primeras etapas del Alzheimer y la demencia. Pero en etapas posteriores, la música es más útil para mantener las habilidades motoras. En todos los casos, se sabe que la música reduce la ansiedad y el estrés a la vez que aumenta la atención, la motivación y el enfoque.

A diferencia de la terapia de música pasiva, o simplemente de escuchar música en vivo o grabada, la musicoterapia activa utiliza instrumentos reales, como tambores, arpas, clavicémbalos o la voz, para involucrar a un paciente en el juego. Almudena una vez ayudó a un hombre con Alzheimer y su esposa a bailar por primera vez en años después de que ella tocara música española de su juventud. El sonido y la vibración de la canción motivaron al hombre a mover sus piernas siguiendo el ritmo musical, mientras que antes de que comenzara la música, solo miraba al vacío.

La evidencia científica todavía no es concluyente

A pesar de la evidencia clínica anecdótica de que la terapia de demencia con música ayuda a las personas que padecen Alzheimer y la demencia a mantener la calidad de vida, a pesar de que la comunidad médica considera que la música es ‘buena’, la musicoterapia aún carece de la evidencia estadística rigurosa que demuestre que funciona para todos.

La buena noticia es que se ha demostrado que la musicoterapia tiene poco o ningún riesgo para el paciente cuando se administra adecuadamente por un musicoterapeuta entrenado.

Los efectos en la calidad de vida que los musicoterapeutas observan en sus pacientes todos los días son difíciles de cuantificar estadísticamente porque cada caso es único. Para ser más efectivos, los procedimientos de musicoterapia deben adaptarse a las necesidades individuales de cada persona con demencia. Cada estrategia de musicoterapia también debe reflejar la historia, preferencia y capacidad de la persona para participar con un cierto tipo de experiencia musical. Estos son algunos de los factores que hacen que sea extremadamente difícil realizar ensayos controlados aleatorios.

Quién ha escrito este artículo:

«Soy Silvia, psicóloga especialista en Psicogerontología y en Ansiedad y Estrés. Me encanta la psicología y principalmente, su relación con temas de salud, algo habitualmente olvidado y la investigación. En topMAYORES intentaré colaborar con la elaboración de artículos relacionados con temas de cuidados y salud, que puedan ser de tu interés, así como otro tipos de artículos relacionados con los mayores. Me tenéis a vuestra entera disposición para sugerencias en relación a aquellos temas de los que os gustaría conocer más cosas. Un saludo.»

Silvia Hernández, psicóloga especialista en Psicogerontología

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